Nogle gange kan en mærkelig stjerne med en hale ses på nattehimlen. Men dette er langt fra en stjerne. Det er en komet. Dette fænomen blev observeret af mennesker i oldtiden. Store stjernehaler i oldtiden blev betragtet som et atmosfærisk fænomen. Ofte blev udseendet af en komet forklaret som et varsel om store problemer, krige og ulykker. Komets tilhørsforhold til atmosfæriske fænomener blev nægtet af Brahe. Han bemærkede, at kometen fra 1577 indtager det samme sted, når den observeres fra forskellige punkter, hvilket beviser sin placering længere end Månen.
Halley, den berømte astronom i 1705, var i stand til at forklare komets bevægelse. Han fandt ud af, at kometer bevæger sig i parabolske kredsløb. Han krediteres med at bestemme baner for 24 kometer. Derved fastslog han, at kometerne i 1531, 1607 og 1682 har nogenlunde ens baner. Denne opdagelse hjalp ham med at konkludere, at dette er den samme komet, der med en periode på 76 år nærmer sig Jorden i en meget langstrakt bane. Denne en af de klareste kometer blev opkaldt efter ham.
Først blev kometer opdaget rent visuelt, men med tiden begyndte de at åbne sig fra fotografier. I vores tid afsløres et ret stort antal kometer visuelt. Hver ny åben komet får navnet på den person, der opdagede den, med tilføjelse af opdagelsesåret og et serienummer blandt de kometer, der blev opdaget i det pågældende år. Et ret lille antal kometer er periodiske, det vil sige, at de optræder regelmæssigt i solsystemet. De fleste kometer har en så langstrakt bane, at den er tæt på paraboler. Omgangsperioden for sådanne kometer kan være op til mange millioner år. Disse kometer bevæger sig væk fra solen på interstellare afstande og vender muligvis aldrig tilbage.
Banerne i periodiske kometer er mindre langstrakte, derfor har de helt andre egenskaber. Af de fyrre periodiske kometer, der observeres i solsystemet, har 35 kredsløb, der hælder til ekliptikens plan med mindre end 45 grader. Alene af alt har Halleys komet en bane større end 90'erne. Dette tyder på, at hun bevæger sig i den modsatte retning. Der er den såkaldte Jupiter-familie. Disse kometer har en kort periode, det vil sige at have perioder fra tre til ti år.
Der er en antagelse om, at denne familie blev dannet som et resultat af fange af kometer af planeter, der tidligere bevægede sig i mere aflange baner. Men afhængigt af den relative position af kometen og Jupiter kan komets bane både stige og falde. Banen for en periodisk komet kan undergå ganske dramatiske ændringer. I et tilfælde passerer en komet mange gange nær jorden, måske på grund af tiltrækning af kæmpe planeter, så ændrer dens bane, at den som følge heraf bliver ubemærket. I andre tilfælde bliver derimod en komet, der aldrig er blevet observeret før, synlig på grund af en ændring i dens bane på grund af dens passage nær Jupiter eller Saturn. Men orbitale ændringer så dramatisk er sjældne. På trods af dette ændres kometenes baner konstant. Men det er ikke kun årsagen til, at kometer forsvinder.
Desuden opløses kometer ret hurtigt. Et eksempel på dette var kometen Biela. Det blev åbnet i 1772. Derefter blev det observeret tre gange, og i 1845 viste det sig at være forstørret, og det næste år blev de, der observerede det, overrasket over at se i stedet for en, to kometer meget tæt på hinanden. Ved beregningen viste det sig, at kometen splittede for et år siden, men på grund af at dens komponenter blev projiceret oven på hinanden, lagde de ikke mærke til det med det samme. Ved den næste observation af denne komet var den ene del mærkbart mindre end den anden, og et år senere observerede ingen andre den. Selvom man skal dømme efter meteorregn, der strengt passerer langs den tidligere komets bane, er det sikkert at sige, at den kollapsede.
Komet hale
er også et ganske interessant objekt. Det er altid rettet fra solen. Hvis kometen er i en betydelig afstand fra Solen, er der slet ikke hundrede hale. Men jo tættere den kommer på Solen, jo større bliver halen. Korpusstrømme og let tryk skubber komets hale væk fra solen. Hvis kondens eller skyer er mærkbare i halen, bliver det muligt at måle bevægelseshastigheden for det stof, det består af. Der er tidspunkter, hvor materiens hastigheder i halen på en komet simpelthen er enorme og overskrider solens tyngdekraft hundrede gange. Selvom denne værdi oftere ikke overstiger flere gange.
For nemheds skyld er det sædvanligt at opdele komethaler i tre typer:
- Type I er haler, der har en frastødende kraft på ti til hundrede gange solens tyngdekraft. Sådanne haler er placeret næsten nøjagtigt fra Solen;
- Type II - har en frastødende kraft lidt mere end tiltrækning. En sådan hale er let buet;
- Type III - har en stærkt buet hale, hvilket tyder på, at Solens tyngdekraft er mere frastødende.
Det er ikke muligt at fastslå den nøjagtige masse af kometer på grund af det faktum, at den er for lille til på en eller anden måde at påvirke planternes bevægelse. Formentlig er den øvre grænse for komets masse 10 (-4) fra Jorden. Faktisk kan denne værdi være meget mindre.
Det kan konkluderes, at densiteten af stoffet, som kometen består af, også er temmelig lav. Komets kerne er omgivet af et meget sjældent gasmiljø. Det er i sig selv solidt og er cirka en til tredive kilometer. Den består af flygtige stoffer, men i fast tilstand. Når man nærmer sig solen, opstår der issublimering, hvilket resulterer i, at en synlig hale viser sig.
