NASA har opdaget den første døende stjerne i nærheden af vores solsystem. Det vil kun tage et par hundrede til tusinder af år for en døende Sol som stjerne, mange milliarder af år at omdanne til blændende, glødende skyer kaldet planetariske stjernetåger. Denne relative blinkning er en temmelig lang levetid. Og det betyder, at for stjerner som Solen er de sidste minutter en afgørende fase.
Astronomer, ledet af NASAs Jet Propulsion Dr. Ravendra Sahai på Pasadena Laboratories, Californien, har fanget en af disse døende stjerner på gerningsstedet. Denne nærliggende stjerne, kaldet V Hydrae, blev opdaget gennem Hubble -rumteleskopet.
Selvom tidligere undersøgelser har vist jetstrømmes rolle i dannelsen af planetariske stjernetåger, repræsenterer de nye data det første, at disse jetfly er blevet påvist direkte.
"Opdagelsen af et nyligt påbegyndt udstrømningsstråle vil sandsynligvis have en betydelig indvirkning på vores forståelse af denne kortvarige fase i stjernernes udvikling og åbne et vindue for vores sols ultimative skæbne," sagde Sahai.
Lavmassestjerner som Solen overlever normalt i cirka ti milliarder år, før deres brintbrændstof begynder at tørre op, og de begynder at dø. I løbet af de næste ti til hundrede tusinde år mister stjerner langsomt næsten halvdelen af deres masse, som bæres af sfæriske vinde. Yderligere - i et stadig dårligt forstået stadium, der kun varer 100 til 1000 år - bliver stjernerne til et fantastisk udvalg af geometriske former for glødende skyer kaldet planetariske stjernetåger.
Hvor længe disse fantastiske "stjerneskyer" dannes, er stadig uklart, selvom Sakhai i en række tidligere værker fremsatte en ny hypotese. Baseret på resultaterne af billedet taget fra Hubble-rumteleskopet: billeder af unge planetariske stjernetåger foreslog han, at begge sider er bipolare, højhastighedsstråleudstrømning er det vigtigste middel til at danne disse objekter. Den seneste forskning vil give Sakhai og hans kolleger mulighed for at teste denne hypotese.
"Nu, i tilfælde af V Hydrae, kan vi observere udviklingen af udstrømningsstrålen i realtid," sagde Sahai, der sammen med sine kolleger vil studere stjernerne fra Hubble -rumteleskopet i yderligere tre år.
Nye data viser også, hvad der kan forårsage jetstrømmen. Tidligere modeller af døende stjerner forudsiger, at akkretionsdiske - de hvirvlende ringe af stof, der omgiver en stjerne - kan forårsage jetstrømme. V Hydrae -data bekræfter tilstedeværelsen af en akkretionsdisk af omgivende stof samt en ledsager - en ledsager, der kører rundt om stjernen. Det vil sandsynligvis være en anden stjerne, eller endda en kæmpe planet. Selvom hun selv og hendes ledsager i modsætning til akkretionsdisken ser for svage ud, så de næsten ikke kan skelnes. Forfatterne fandt også tegn på store, tætte diske i V Hydrae, der kunne have givet en akkretionsdisk til at danne sig omkring ledsageren.
Rumteleskop Imaging Spektrografen drives af NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. Hubble -rumteleskopet er et internationalt samarbejde mellem NASA og European Space Agency. California Institute of Technology, Pasadena driver JPL for NASA.
